Son las once de la noche y Lucía, como tantas otras personas que trabajan hasta tarde o que llegan a casa después de una jornada larga, todavía está pensando en todo lo que le falta hacer antes de dormir. Sabe que la noche, otra vez, va a ser corta. Pero esta vez, antes de meterse en la cama, se sube a la bicicleta fija del living y pedalea media hora a un ritmo que le haga transpirar sin ahogarse. A la mañana siguiente, cuando le pregunten por los nombres de ocho personas que vio en una pantalla la noche anterior, va a recordar casi tantos como alguien que se fue a dormir a las once y se levantó descansado. Esto, que parece un dato menor, es lo que acaba de comprobar un equipo de investigadores canadienses y que a mí, como periodista que sigue de cerca lo que pasa con la salud cotidiana de la gente, me pareció una de esas noticias que vale la pena contar en detalle.

Cómo se armó el experimento

El trabajo se hizo en la Universidad Concordia, en Montreal, y se publicó en la revista SLEEP, una de las publicaciones científicas más reconocidas en el tema. Los investigadores convocaron a adultos jóvenes de entre 18 y 35 años, todos sanos y sin trastornos de sueño, y los distribuyeron en cuatro grupos bien diferenciados. Uno durmió la noche completa, de unas 8,5 horas, sin hacer ejercicio. Otro durmió apenas 4,5 horas, también sin actividad física previa. Un tercero combinó una noche normal con una sesión de ciclismo. Y el cuarto, que es el que más nos interesa, hizo los treinta minutos de bicicleta y después durmió esas 4,5 horas cortas.

Antes de apagar la luz, todos los participantes tuvieron que aprender una lista de 80 pares de rostros con nombres. La dificultad estaba puesta a propósito: no eran nombres obvios como Juan o María, sino combinaciones menos frecuentes, del estilo que a uno se le suele olvidar después de un café. Quienes integraban los grupos activos completaron esa media hora de ciclismo de intensidad moderada, calibrada según la capacidad cardiorrespiratoria de cada voluntario, lo que me parece un detalle importante porque no se trataba de exigirle a alguien que ya estaba en forma.

Qué midió el estudio

• El grupo con sueño reducido y sin ejercicio fue el que peor rindió en la prueba de recuerdo de la mañana siguiente.
• El grupo que hizo ejercicio antes de la noche corta alcanzó, en la práctica, un rendimiento comparable al de quienes durmieron las ocho horas completas.
• La diferencia entre ambos grupos privados de sueño fue estadísticamente significativa, es decir, no se explica por casualidad.
• La ventaja no apareció en la prueba inmediata, hecha poco después del aprendizaje, sino recién en la evaluación de la mañana siguiente.
• Los registros de polisomnografía mostraron que una mayor proporción de sueño profundo de ondas lentas fue el mecanismo que medió ese beneficio.
• El ejercicio no reemplazó las horas de sueño: quienes durmieron poco siguieron durmiendo poco, aunque su descanso fuera más eficiente en lo que a consolidación de recuerdos se refiere.

Lo que a mí me dejó pensando este trabajo es que la diferencia no estuvo en cómo los participantes aprendieron los nombres en el momento, porque ahí todos rindieron parecido, sino en lo que pasó después, mientras dormían. Esa distinción importa mucho y vale la pena explicarla despacio. Cuando uno estudia o intenta recordar algo, está poniendo la información en un cajón provisorio del cerebro. Después, durante el sueño, sobre todo en la fase profunda que los especialistas llaman sueño de ondas lentas, ese contenido se reorganiza, se fija y se conecta con otros recuerdos. Es como si el cerebro, mientras uno duerme, estuviera pasando cosas de un cajón de borrador a uno definitivo. Lo que el estudio sugiere es que el ejercicio nocturno, por la vía de profundizar esa etapa del sueño, ayuda a que ese traspaso salga mejor, incluso cuando las horas totales son pocas.

Lo que esto significa en la vida real

Vuelvo a Lucía, que es un personaje inventado pero perfectamente reconocible para cualquiera que haya pasado una noche corta y al día siguiente haya tratado de recordar el nombre de un compañero de reunión, de un vecino nuevo o de un médico que lo atiende por primera vez. Lo que la ciencia acaba de mostrar es que ese olvido asociado a la falta de sueño no es una condena inevitable cuando la noche ya está perdida. Una sesión moderada de movimiento antes de acostarse, algo tan accesible como una caminata intensa o media hora de bicicleta, puede amortiguar un golpe que hasta ahora parecía inevitable. No sustituye al descanso, ojo: quien durmió cuatro horas y media siguió durmiendo cuatro horas y media. Lo que cambió fue la calidad biológica de ese sueño corto, y eso bastó para que la memoria al otro día funcionara casi como si se hubiera dormido el doble.

Como ninguna de las cosas que descubren los científicos sirve si se exageran o se cuentan a medias, vale aclarar dos cosas. Primero, el estudio se hizo con adultos jóvenes y sanos, así que todavía falta ver si el efecto se repite en personas mayores, en quienes tienen apnea de sueño o en quienes están bajo medicamentos que alteran el descanso. Segundo, los propios autores insisten en que ninguna pastilla ni atajo reemplaza a dormir bien. Pero saber que, cuando la noche ya viene corta por una guardia, una crianza o un trabajo que no se puede rechazar, hay algo tan simple como mover el cuerpo un rato antes de meterse en la cama para cuidarse la memoria, a mí me parece una noticia que vale la pena llevar a la mesa familiar del domingo.