Memoria de trabajo: qué es, qué la desgasta y cómo cuidarla

La memoria de trabajo es el sistema que mantiene activa una pequeña cantidad de información mientras la necesitamos. Funciona como una pizarra provisoria: permite retener un número mientras se lo marca, seguir el hilo de una conversación o hacer una cuenta mental. A diferencia de la memoria a largo plazo, los datos que guarda desaparecen en segundos si no se los usa o repite.

Su capacidad es limitada y depende principalmente de la corteza prefrontal y de su conexión con las regiones parietales. La dopamina modula su funcionamiento, y tanto su déficit como su exceso la perjudican. Es clave para la atención, el lenguaje, el razonamiento y la planificación.

Cuando la pizarra se llena

Cuando este sistema trabaja con dificultad, lo habitual no es un olvido dramático sino pequeñas interrupciones que parecen distracciones: entrar a una habitación sin recordar para qué, perder el hilo de una frase u olvidar un dato recién escuchado. En muchos casos la información no se perdió, sino que la atención estaba ocupada en otra cosa y no pudo sostenerla.

Qué la sobrecarga

• La hiperconectividad y las tareas simultáneas, que fragmentan la atención.
• La falta de sueño, que reduce la eficiencia de los procesos necesarios para concentrarse.
• El estrés y la ansiedad, que ocupan espacio mental con preocupaciones.
• La depresión, que puede enlentecer el pensamiento.
• El alcohol, ciertos medicamentos y tranquilizantes.
• Problemas médicos como el hipotiroidismo, la anemia, el déficit de vitamina B12 y la apnea del sueño.

Cuándo conviene consultar

El envejecimiento produce un enlentecimiento gradual del procesamiento, pero no toda dificultad es normal ni esperable. Si los olvidos progresan, se suman desorientación o pérdida de autonomía, o preocupan a quienes rodean a la persona, corresponde una evaluación profesional. El trastorno por déficit de atención, que en algunos casos pasa inadvertido desde la infancia hasta la adultez, también puede expresarse como fallas en este sistema.

Hábitos que ayudan

• Dormir las horas necesarias.
• Incorporar ejercicio aeróbico de forma regular.