Les cuento una imagen que vale más que cualquier folleto: imagine un grupo de gente en cubierta, con los ojos clavados en el mar, y de golpe una cola de casi cinco metros que emerge a pocos metros de la lancha. Eso es lo que ocurre cada invierno en el sur de Bahía, entre julio y noviembre, cuando las ballenas jorobadas llegan al archipiélago de Abrolhos para aparearse y criar. En ese tramo del calendario la ocupación turística se mueve al ritmo de los cetáceos, no del calor, y se arma una temporada paralela que ya cambió la economía de varios pueblos costeros.

El corredor que va de Bahía a San Pablo

Abrolhos, en el extremo sur bahiano, concentra la mayor actividad porque allí se reúne la mayor parte de la población para el ciclo reproductivo. Pero el fenómeno no se queda en un solo punto. El Instituto Baleia Jubarte, que empezó a trabajar en la zona y con los años fue expandiendo su radio de acción, hoy opera en distintos puntos del litoral entre Bahía y San Pablo. Eso significa que los avistamientos se extendieron hacia el sur y que cada vez hay más municipios que se suman al calendario ballenero.

“La ballena viva vale mucho más que muerta. La observación genera valor económico, empleo e ingresos, pero también sensibiliza a las personas. Quien tiene la oportunidad de ver una ballena suele salir de esa experiencia convertido en su protector.”Enrico Marcovaldi, vicepresidente del Instituto Baleia Jubarte

Eso me parece lo más interesante del fenómeno, y se los digo de cerca: no es solo un negocio turístico, es un cambio cultural. En ciudades chicas como Caravelas, pegada al archipiélago, el Instituto genera empleo directo y, sobre todo, activa hoteles, restaurantes y prestadores durante los meses en los que normalmente no entra nadie. Eduardo Camargo, presidente de la organización, lo resume con una frase que a mí me quedó dando vueltas: estamos frente a una nueva temporada de turismo que llena el calendario en la baja.

• La temporada fuerte va de julio a noviembre, con pico de actividad en agosto y septiembre.
• Abrolhos es parque nacional marino y el acceso a las islas requiere permiso previo.
• Las excursiones se hacen con embarcaciones habilitadas y guías certificados que respetan distancias y tiempos de permanencia.
• Para reservar conviene contactarse con operadoras locales con base en Caravelas y la región de Prado.

Un protocolo para mirar sin molestar

El crecimiento del avistamiento trae un dilema que los propios organizadores no esquivan: cómo mostrar las ballenas sin aumentar la presión sobre los animales. La apuesta del Instituto pasa por la capacitación de operadores, la educación ambiental y el monitoreo permanente de las poblaciones. Las salidas se hacen con protocolos claros de aproximación, distancias mínimas y límites de tiempo junto a cada grupo de cetáceos. Eso, dicen quienes trabajan en el proyecto, es lo que permite que la actividad siga creciendo sin que la fauna pague el costo.

Si me preguntan a quién le recomiendo esta experiencia, les digo lo mismo que le digo a quien me cruce en un café: a cualquiera que pueda tomarse unos días fuera del verano y quiera volver con algo distinto en la memoria. Para el viajero argentino que ya conoce las playas del nordeste en enero y febrero, el sur de Bahía en invierno es otro Brasil: más calmo, más barato y con un espectáculo natural que no se repite en otra época del año. Anímense a averiguarlo con tiempo, porque la temporada de ballenas ya no es un secreto y los cupos se completan. Yo, si pudiera, ya estaría armando la valija.