La conexión aérea directa entre Neuquén y Santiago de Chile dejará de operar el próximo 25 de octubre, apenas cinco meses después de su inauguración, y lo hará por una razón que las cifras se encargaron de explicar antes que cualquier comunicado oficial: la demanda de pasajeros se mantuvo, desde el debut del servicio, muy por debajo de las proyecciones que la propia compañía había trazado cuando decidió apostar por una ruta que hasta entonces no existía sin escala en Buenos Aires. La decisión la adoptó LATAM Airlines, que ya retiró de su sistema de reservas la posibilidad de adquirir pasajes para vuelos posteriores a esa fecha, y que dejó a la provincia neuquina frente al desafío de reconfigurar su oferta internacional en un momento en el que el aeropuerto local atraviesa, paradójicamente, su mejor momento de crecimiento.

El servicio había arrancado el 29 de marzo con cuatro frecuencias semanales operadas los días martes, jueves, viernes y domingos, en aeronaves Airbus A320 con capacidad para 174 pasajeros, y se había presentado como el primer vínculo sin escalas entre el aeropuerto Presidente Perón de Neuquén y la capital chilena, un trazado que hasta entonces obligaba a los viajeros a pasar por Aeroparque o por Ezeiza. La promesa era ambiciosa y el operativo se montó con la expectativa de captar un flujo de pasajeros corporativos, turísticos y de negocios vinculados al sector energético que, en los papeles, justificaba la apuesta.

¿Por qué no alcanzó la demanda?

La explicación que ofreció la empresa es estrictamente comercial. Tras revisar los itinerarios, detectó que los niveles de ocupación se habían mantenido sostenidamente inferiores a los proyectados, un dato que terminó por tornar inviable la rentabilidad de la ruta y que dejó a la compañía sin margen para sostener una operación que, como toda conexión nueva, exige un período de maduración más prolongado del que finalmente se le pudo conceder.

“Quizás para un vuelo nuevo había que empezar con menos frecuencia. Las cosas no suceden de un día para el otro, y ese proceso de adopción es lo que faltó.”Sergio Sciacchitano, Subsecretario de Turismo de Neuquén

Desde la Subsecretaría de Turismo de Neuquén, Sergio Sciacchitano reconoció que durante las negociaciones previas al lanzamiento ya se había alertado que cuatro frecuencias semanales podían resultar excesivas para una ruta recién inaugurada, y apuntó a un factor que, según su diagnóstico, nunca terminó de resolverse: la necesidad de invertir en promoción y en estrategia comercial durante el período en que los pasajeros empiezan a considerar esa opción dentro de sus alternativas de viaje, un trabajo de hormiga que, sostuvo, fue precisamente lo que terminó faltando.

¿Qué pierde Neuquén con la salida de LATAM?

• Se interrumpe el único vuelo directo con Chile, lo que devuelve a los pasajeros neuquinos a la obligación de hacer escala en Buenos Aires para llegar a Santiago.
• La provincia queda momentáneamente sin conexiones internacionales regulares en un contexto en el que el turismo receptivo chileno era uno de los mercados más estables para la región.
• Se diluye una apuesta estratégica que pretendía consolidar a Neuquén como hub de conectividad entre la Patagonia argentina y los destinos del Pacífico.
• Se pierde una frecuencia aérea que, más allá de los números, representaba un símbolo de la proyección internacional del aeropuerto local.

¿Qué hay en juego de aquí en adelante?

Lo que queda en pie es un escenario que la provincia procura reconstruir con gestiones que ya están en marcha. Las autoridades neuquinas admitieron que realizaron movimientos para intentar revertir la decisión de LATAM, pero que esas gestiones no prosperaron y que, por el momento, no existe ningún acuerdo en curso para reactivar la ruta ni una fecha tentativa en la que pueda evaluarse un eventual regreso de la compañía. La mirada, en cambio, se desplazó hacia otros horizontes: Brasil aparece como el próximo objetivo de una estrategia que busca sostener la oferta internacional del aeropuerto, aunque conseguir que una línea aérea se comprometa con una ruta nueva exige que los números de demanda justifiquen la operación, una vara que la experiencia con Chile acaba de dejar como recordatorio. En paralelo, el aeropuerto neuquino registró en el último año un crecimiento superior al 30% en sus frecuencias, un dato que la provincia presenta como principal argumento para tentar a nuevos operadores, con la apuesta de que esa masa de pasajeros existentes funcione como base de sustentación para rutas que, esta vez, lleguen con más tiempo de maduración, más soporte promocional y, sobre todo, con un estudio de demanda que no quede corto a la primera señal de alerta.