Me lo imagino de manera concreta, casi como si lo tuviera delante: alguien que viene arrastrando una gripe desde hace cinco o seis días, con fiebre, mocos y ese cansancio que pesa como una mochila, y un miércoles a la mañana se levanta y dice, por fin, ya estoy bien. Sale a hacer un trámite, come medio normalement, conversa con un vecino. Y al día siguiente, o a las pocas horas, se vuelve a sentir mal, pero distinto: ahora le falta el aire, le duele el pecho, le vuelve la fiebre pero más fuerte, como si el cuerpo hubiera perdido la tregua que había conseguido. Esa recaída repentina, ese volver a caer después de una mejoría aparente, es justamente la señal que los infectólogos miran con lupa, porque suele marcar la aparición de una infección secundaria que se suma a la primera. La escena no es un capricho narrativo: es, en buena medida, la mejor forma de entender por qué la gripe no se mide solo por lo que duele al principio, sino por cómo se comporta después.

Consultado por la Clínica Cleveland, el especialista en enfermedades infecciosas Dhatri Kotekal lo explica con una frase que a mí me quedó dando vueltas: la evolución del cuadro importa tanto como los síntomas del comienzo. O sea, no alcanza con mirar la foto del primer día; hay que mirar la película entera. Y en esa película, hay escenas que no esperan: la falta de aire, la opresión o el dolor en el pecho, los labios o las uñas que se ponen azulados, la confusión, el desmayo, los vómitos intensos, la deshidratación severa. En los más chicos, la respiración acelerada y el llanto que no se calma con nada. Todas son señales para ir a una guardia sin pensarlo dos veces, y la diferencia entre hacerlo o no puede ser enorme.

Quiénes están en el ojo de la tormenta

Acá quiero ser cuidadoso, porque a veces uno escucha que la gripe es cosa de gente grande o de gente con problemas previos, y la realidad es más tramposa. Es cierto que los menores de cinco años, los mayores de 65, las embarazadas y las personas con diabetes, enfermedades renales, cardíacas, pulmonares u obesidad tienen un riesgo claramente mayor, y que en ellos el deterioro puede llegar a darse en apenas 24 o 48 horas. Pero también es cierto, y Kotekal lo remarca, que estar sano antes de contagiarse reduce el riesgo, no lo elimina. La gripe puede complicar a cualquiera, y esa es una de las cosas que más me cuesta ver cuando el discurso público se vuelve tranquilizador en exceso.

Las complicaciones que más preocupan

• Neumonía: la complicación potencialmente mortal más habitual, que puede deberse al avance del propio virus hacia los pulmones o a una infección bacteriana que aprovecha el debilitamiento de las defensas.
• Sepsis: una reacción desmedida del sistema inmunitario que termina dañando tejidos y órganos del propio cuerpo.
• Crisis respiratorias: agravamiento del asma o de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica e insuficiencia respiratoria.
• Eventos cardíacos y cerebrovasculares: en pacientes con enfermedades previas, un cuadro severo puede alterar el pulso y la presión arterial y desencadenar un infarto o un ACV.

Cierro volviendo a esa persona que se había sentido mejor y recayó, porque su caso condensa lo central del asunto: la mayoría de la gente se recupera en una a tres semanas, sí, pero el esfuerzo que hace el cuerpo para enfrentar el virus abre una ventana de vulnerabilidad que no se ve a simple vista. Tanto la influenza A como la B pueden causar cuadros graves, de modo que el tipo de virus no descarta el riesgo individual. Por eso la herramienta más concreta que queda en la mano de cada uno es la vacunación anual, recomendada por el especialista, y la decisión, a veces incómoda pero siempre salvadora, de consultar rápido cuando el cuerpo cambia de rumbo en lugar de mejorar. A veces la diferencia entre un susto y una tragedia es, simplemente, no quedarse en casa esperando que pase.