Lo veo todavía: la imagen de un corredor, en pleno kilómetro 28 de una carrera larga, sacando del bolsillo del pantalón un envoltorio con un trozo de dulce de membrillo y llevándoselo a la boca mientras el asfalto se estira como una cinta al sol. Es una postal tentadora, casi hogareña, metida en medio de una exigencia física que no tiene nada de doméstica. Y esa postal es justamente el punto de partida de esta nota, porque el dulce de membrillo puede ser un gran aliado en carreras de fondo, pero no resuelve, ni de cerca, todo lo que el cuerpo pide cuando el esfuerzo se estira y la temperatura aprieta.

Antes de meternos con el dato general, vale la pena escuchar a ese corredor anónimo, el de la postal. Él entrena con geles y barritas, conoce sus tiempos de asimilación y sabe que, después de cierto kilometraje, la boca se le seca y el estómago se vuelve caprichoso. Un día, cansado de la rutina del sobrecito industrial, pensó en volver a lo de la abuela: membrillo cortado a cuchillo, envuelto en papel film y guardado en el bolsillo. Le fue bien en los primeros cuarenta minutos de carrera, pero al rato notó algo que cualquier nutricionista deportivo reconoce al vuelo: la mezcla de fibra, fruta cocida y azúcar puede rendir distinto cuando se come sentado en la mesa que cuando se come trotando en plena cuesta.

Lo que el dulce sí da y lo que no

El dulce de membrillo es, básicamente, una fuente concentrada de carbohidratos, con una buena cuota de azúcar proveniente de la fruta y del agregado durante la cocción. Para una carrera larga eso es clave, porque la referencia mencionada en el material es de 30 a 60 gramos de carbohidratos por hora, ajustable según la tolerancia intestinal, la exigencia y el ambiente. La Sociedad Internacional de Nutrición Deportiva y la Asociación Dietética Británica coinciden en que, cuando el ejercicio intenso supera la hora, sumar carbohidratos puede beneficiar el rendimiento.

• El membrillo aporta energía rápida en forma de azúcares, pero la cantidad exacta depende de la receta: un dulce industrial tiene una composición y uno casero, otra.
• No repone líquidos ni electrolitos, algo central cuando se suda durante mucho tiempo, sobre todo con calor o humedad.
• No reemplaza a la comida de recuperación, que después de un esfuerzo largo suele pedir proteínas, minerales y líquido, además de carbohidratos.

La trampa del trozo cortado a ojo

El material de base advierte algo muy concreto: llevar el dulce cortado en trozos puede facilitar la alimentación durante la carrera, pero el tamaño del pedazo no permite saber cuánto combustible aporta realmente. Un gel deportivo viene con su etiqueta y sus gramos claros de carbohidratos por unidad; el membrillo, en cambio, varía según la receta, la cantidad de azúcar añadida y el punto de cocción. Lo que parece un cuadradito generoso puede terminar siendo la mitad de lo que el cuerpo necesita por hora, o bastante más, según el caso.

Por eso, la recomendación práctica es consultar la etiqueta del producto comprado o, si es casero, sentarse con una calculadora y una balanza hasta tener idea de cuántos gramos de carbohidratos tiene cada porción. Probarlo en entrenamientos, no en la carrera, es la única forma de saber cómo lo tolera cada uno. La fibra del membrillo y, si se le suma avena o frutos secos, las grasas de esos acompañamientos pueden hacer más lenta la digestión y provocar molestias cuando el esfuerzo se vuelve exigente.

Vuelvo entonces a mi corredor de la postal. Saco de la imagen el ruido del tránsito y lo ubico en el living de su casa, sentado con la tabla de entrenamiento al lado y un paquete de membrillo abierto en la mesa. Está haciendo lo que tiene que hacer: probar en casa antes de probarse en la ruta. Porque, como dice el material, una mezcla de membrillo, avena y frutos secos puede servir antes de salir o fuera de la actividad, pero resultar menos tolerable mientras se corre. La cantidad, la temperatura ambiente y la intensidad también cambian esa respuesta.

La conclusión es bastante humana, y creo que por eso me gusta: el dulce de membrillo puede ser un compañero de ruta razonable en carreras largas, a condición de tratarlo con el mismo respeto con que se trata a un gel o una barrita. Hay que medir, probar, hidratarse, pensar los electrolitos cuando haga calor y, sobre todo, no pedirle a un trozo de membrillo lo que solo una alimentación completa, pensada antes y después del esfuerzo, puede dar.