Cuando uno se imagina el sur de Francia, suele pensar en Marsella, en Niza, en los pueblos costeros que se codean con el Mediterráneo. Pero si uno se anima a correrse unos kilómetros hacia el norte, siguiendo el curso del río Tarn hasta meterse de lleno en la región de Occitanie, se topa con Albi, una ciudad que no grita su nombre en las guías turísticas pero que, con apenas 50.000 habitantes, guarda una concentración de patrimonio que dejaría boquiabierto a más de un visitante desprevenido. Declarada Patrimonio Mundial por la UNESCO en 2010, Albi es de esas localidades que se recorren enteras a pie, sin apuro, dejándose llevar por la calidez rojiza de su ladrillo, que tiñe cada fachada, cada callejuela, cada muralla.

La catedral de ladrillo más grande del mundo

La postal que define a Albi es, sin dudas, la silueta maciza de la catedral Sainte-Cécile, que se alza imponente sobre el río como si fuera un buque de piedra varado en la orilla. Lo curioso es que en la zona no había canteras de piedra, así que los constructores medievales resolvieron el problema con ingenio: levantaron los edificios con ladrillo cocido a partir de la tierra misma del Tarn. Y vaya si lo hicieron bien. La Sainte-Cécile es la catedral de ladrillo más grande del mundo, con un campanario que se estira hasta los 78 metros de altura. Por dentro, la sorpresa sigue: conserva frescos de unos 18 metros cuadrados pintados en azul profundo, una paleta que en época medieval era carísima de conseguir, y una decoración que la convierte nada menos que en la catedral pintada más grande de Europa. Uno entra esperando ver piedra y termina caminando entre paredes que parecen iluminadas desde adentro.

El Palacio de la Berbie, un castillo anterior al de los Papas

Pegado a la catedral, como si fueran dos hermanos de la misma época, está el Palacio de la Berbie, una fortaleza del siglo XIII que muchos travelers no saben que existe y que, sin embargo, tiene un lugar privilegiado en la historia arquitectónica francesa. Es uno de los castillos más antiguos de Francia, incluso anterior al célebre Palacio de los Papas de Aviñón. Fue declarado monumento histórico en 1862 y hoy se conserva en un estado realmente impecable. Desde su posición elevada sobre el Tarn funciona como un mirador natural hacia el río, y afuera, los jardines de trazado francés —con canteros arabescos, flores de todos los colores y el agua como borde— son de acceso gratuito todos los días hasta las 18 (19 en temporada estival), un detalle que se agradece cuando uno anda ajustando el presupuesto del viaje.

Dentro del palacio funciona además el Museo Toulouse-Lautrec, que es único en el mundo dedicado al artista que vio la luz en Albi en 1864. La colección reúne más de 220 pinturas, 560 dibujos y 185 litografías que cubren toda su trayectoria: desde las escenas rurales de su juventud en el campo francés hasta los afiches del Moulin Rouge y los retratos vibrantes de la vida nocturna parisina. Vale la pena aclararlo porque a veces confunde: la entrada al museo se paga aparte, pero los exteriores del palacio y sus jardines son libres, así que uno puede ir a disfrutar del lugar aunque no compre ticket. Si finalmente se decide a entrar, prepare la cámara y el tiempo: la recorrida da para rato.

• Una joya cartográfica del siglo VIII: el Mappa Mundi, un pergamino considerado el más antiguo que representa al mundo, con 25 países señalados, un hito para los amantes de la historia de los mapas.
• La ruta del vino a las afueras: la región produce caldos bajo la Apelación de Origen Controlada Gaillac, con unas 400 propiedades vinícolas abiertas a la visita y la degustación.
• A poca distancia de los Pirineos y el Mediterráneo, lo que permite combinar la visita con otras etapas del viaje sin tener que volar de un extremo a otro de Francia.

Después de patear el centro histórico, si el cuerpo pide parar a comer, le recomiendo dejarse caer por alguno de los pequeños restaurantes que se esconden sobre la margen del Tarn, donde es posible probar la cocina occitana con productos del propio valle: foie gras, quesos de cabra, embutidos y, por supuesto, un buen Gaillac de la zona para maridar. El precio de la entrada a la catedral y al museo varía según la temporada y las combinaciones que se elijan, así que conviene chequear la página oficial antes de ir, pero el costo de los jardines y los exteriores es, como conté más arriba, directamente cero. Y eso, en tiempos donde todo se cobra, es casi una invitación a sentarse un rato a mirar el río.

Albi no es la ciudad que uno imagina cuando sueña con Francia, y justamente por eso vale la pena. Es una ciudad que se descubre caminando, que se degusta en silencio, que se lleva en la retina mucho después de haber vuelto a casa. Si alguna vez andan por el sur del país y sienten que ya vieron todo, dense una oportunidad: dense el gusto de conocer Albi. Después me cuentan.