Arrancamos la madrugada con la imagen que el tenis venía pidiendo a gritos: Serena y Venus Williams entrando juntas al Arthur Ashe, esa cancha enorme que parece un circo romano disfrazado de estadio, y la gente puesta de pie como si hubieran sonado los acordes de una marcha. Pasaron cuatro años desde la última vez que se las vio juntas en un Grand Slam neoyorquino, y Nueva York las esperaba con el corazón abierto y los celulares listos para grabar.

El partido contra la dupla de Hao-Ching Chan y Maya Joint empezó torcido para las hermanas. El primer set se les fue por 6-3, y aunque en el segundo reaccionaron y forzaron un tiebreak, ahí tampoco pudieron quebrar: 7-6 en contra. Parecía una noche para la foto y el aplauso, más que para la épica. Hasta que llegó el tercer set y todo cambió de signo.

La ventaja que se evaporó

Lo que pasó en el supertiebreak a diez puntos es de esas cosas que se cuentan y no se creen. Las Williams se plantaron 5-0 arriba, con seis puntos para cerrar y meterse en la siguiente ronda. Las hermanas a un pasito de la hazaña, el estadio a un grito de explotar. Pero Chan y Joint, con la calma de quien sabe que el tenis siempre da revancha, empezaron a sumar desde el saque y a meter el primer servicio en los momentos justos. Les empataron el parcial y dieron vuelta el marcador: cerraron 10-7 y se llevaron el set 7-6, con él el partido y con él el sueño de una noche larga en Flushing Meadows.

“Ahí lo tenés, 5-0 arriba con todo a favor, y terminas perdiendo 10-7. Es el tipo de dolor que no se va con un rato de hielo.”Leandro Schneider

• El regreso de Serena al dobles del US Open fue su aparición más resonante desde su retiro del individual en 2022.
• Venus sigue apareciendo en forma esporádica en distintos torneos del circuito.
• El Arthur Ashe colmado despidió a las Williams con una ovación antes del primer punto y volvió a hacerlo cuando el partido terminó.
• Chan y Joint son las rivales que les cortaron el sueño en primera ronda: vienen haciendo dupla desde hace pocos meses pero ya suman un triunfo enorme.
• El US Open es históricamente el Grand Slam donde las Williams cosecharon varios de sus títulos más recordados, tanto en individuales como en parejas.

La derrota duele, claro que duele, pero la postal que se va a guardar la gente es la del ingreso, no la del final. Las Williams no necesitaban ganar para ganarse la noche: les bastó con volver a estar ahí, juntarse otra vez en la red después de cuatro años y recordarle a cualquiera que las mirara por qué fueron, durante más de dos décadas, la referencia ineludible del tenis femenino. La pregunta que queda picando es si el público neoyorquino las verá otra vez en acción o si esto fue, sin quererlo, el último acto de la dupla más grande que dio el dobles.

Mientras la respuesta llega o no llega, el calendario sigue. El próximo compromiso de Serena y Venus en esta gira estadounidense no está confirmado oficialmente: habrá que esperar si aceptan alguna invitación para los próximos torneos de la temporada, siempre mirando de reojo el Masters de fin de año en Arabia y la Billie Jean King Cup, las ventanas que suelen tener abiertas las leyendas que todavía se animan a sacar la raqueta del placard. La hora, por ahora, es la del reloj del Ashe: la de una medianoche neoyorquina que el calor del río Hudson todavía no terminaba de liberar.