Me acuerdo de Graciela, una vecina de toda la vida, sentada en el patio con el termo bajo el brazo y esa bronca callada que se le notaba en la manera de agarrar el mate. Graciela hace yoga los lunes y miércoles, camina media hora por Parque Centenario cuando puede y cocina milanesas al horno en vez de fritas, un orgullo que repite cada vez que alguien le pregunta por su rutina. Sin embargo, cuando se mira al espejo antes de bañarse, ve la misma panza de siempre. Y entonces se pregunta, como nos preguntamos todos alguna vez, qué le falta. La respuesta que empieza a ganar terreno en la literatura médica no es una sola: es un conjunto.

Antes de hablar de dietas o de series de abdominales, conviene ordenar qué pasa adentro. En la zona del abdomen se acumulan dos tipos de grasa bien distintos, y confundirlos es el primer error en el que caemos casi todos: la subcutánea, que es la que sobresale por debajo de la piel y la que uno pellizca con los dedos, y la visceral, que envuelve los órganos internos como un almohadón y que no se ve desde afuera pero se asocia con riesgos cardiovasculares y metabólicos mucho mayores.

Por qué no se pierde grasa de un solo lugar

El organismo no toma decisiones geográficas: cuando necesita energía, toma grasa del depósito que tiene disponible, no del que a nosotros nos molesta. Los abdominales fortalecen el músculo, mejoran la postura y dan tonicidad, pero no le dicen al cuerpo de dónde sacar la grasa que se quema. Por eso es perfectamente posible que alguien se vea más firme en la zona media sin que baje un centímetro el contorno de cintura, y que dos personas con rutinas parecidas registren cambios muy distintos en la balanza o en el pantalón: la edad, la carga genética y el mapa hormonal de cada uno inclinan la balanza en direcciones que el esfuerzo en el gym no siempre puede torcer.

El factor que casi nadie pesa: dormir mal

Acá aparece un dato que a mí, personalmente, me voló la cabeza y que vale la pena compartir con tiempo. Un estudio de Mayo Clinic encontró que restringir el sueño se asoció con un aumento del 9 por ciento en el área adiposa total del abdomen y del 11 por ciento en la grasa visceral, comparado con condiciones controladas. Es decir: dormir poco no solo cansa y predispone al mal humor, también agranda la panza y modifica los mecanismos del hambre y la saciedad, lo que vuelve mucho más difícil sostener cualquier plan alimentario en el tiempo.

Lo que mejor funciona según la evidencia

• Mejorar la calidad de la dieta y aumentar la actividad física al mismo tiempo, no por separado.
• Priorizar el descanso: dormir las horas necesarias protege la composición corporal.
• Aceptar que la grasa localizada se reduce de forma desigual según genética y hormonas.
• Medir el progreso por la fuerza ganada, la constancia y el contorno de cintura, no solo por el espejo.

Un trabajo publicado en JAMA Network Open, que siguió a más de 7.000 adultos durante un promedio de 7,2 años, encontró justamente eso: quienes mejoraron dieta y movimiento en forma simultánea fueron los que acumularon menos grasa visceral con el paso del tiempo. El grupo con mayores mejoras conjuntas terminó el estudio con 149 gramos menos de grasa visceral que el resto, un número que parece técnico pero que, traducido al cuerpo de Graciela, significa que el truco no está en elegir entre comer bien o moverse más, sino en hacer las dos cosas juntas y aguantar.

Antes de despedirme, vuelvo a Graciela, porque su historia es la de muchos. El día que la encontré en el patio me dijo algo que se me quedó dando vueltas: 'Yo hago todo bien y la panza no se va'. Le contesté lo que hoy les repito a ustedes: la panza no se va sola, pero tampoco se va por una sola decisión. Se va, cuando se va, con un combo. Y mientras tanto, mirar la fuerza que uno fue sumando, la constancia que uno fue capaz de sostener y el contorno de cintura que uno va midiendo con la cinta métrica suele ser un espejo más justo que el del baño.