Arrancó la transmisión y ya se sabía: la cosa iba a ser a todo o nada. Elena Rybakina, la gigante de cristal que cuando entra en zona nadie la para, se plantó en la pista Arthur Ashe con la calculadora encendida y el corazón en la garganta. Del otro lado, Qinwen Zheng, china de manual, con la madera afilada desde el primer game. Pero esta historia no terminó como empezó, no señor.

El primer set fue de la asiática: 6-3, con un tenis profundo y agresiva como pocas. Parecía que Rybakina se iba a quedar en el molde. Pero la kazaja tiene esa cosa rara, esa cualidad de los campeones silenciosos: cuando parece que se duerme, te clava un winner que te hace acordar de Wimbledon 2022. Ajustó el saque, subió la agresividad y se quedó con el segundo parcial por un inapelable 6-1, en apenas media hora de juego.

El quiebre que valió dos

El tercer set fue palo y palo. Zheng no se achicó, aguantó el tipo y emparejó hasta el 4-4. Ahí, con la noche de Nueva York apretando y el calor del río Hudson todavía pegado en la piel, Rybakina quebró en el octavo game, se fue a servir y cerró con un 6-4 que tardó 2 horas y 15 minutos en cocinarse. Partido, semifinal y corona, todo en el mismo aliento.

Lo que se confirmó con ese último punto vale doble: Rybakina será la nueva número uno del ranking WTA desde el lunes 14 de septiembre, desplazando a Aryna Sabalenka después de 107 semanas consecutivas en lo más alto. La bielorrusa, que sigue viva en el torneo y va por su tercer US Open al hilo, ya no tiene forma matemática de recuperar la cima. Se terminó el reinado.

• A los 27 años, Rybakina se convirtió en la trigésima jugadora de la historia en llegar al número uno de la WTA.
• Es la primera persona, entre hombres y mujeres, en llevar a Kazajistán a la cima del tenis mundial.
• Ya levantó Wimbledon 2022 y el Abierto de Australia 2026; ahora va por su primer trofeo en Flushing Meadows.
• En semis la espera la ganadora de Mirra Andreeva y Coco Gauff: partido picantísimo.
• Del otro lado del cuadro, Sabalenka se mide con Jessica Pegula el jueves 10 de septiembre.

La madrugada loca que dejó Shelton

Y como si fuera poco, en el cuadro masculino Ben Shelton, el rubio que corre como si lo persiguiera el diablo, bajó al campeón defensor Carlos Alcaraz en cinco sets (6-7, 6-1, 6-3, 1-6 y 7-6) y selló el triunfo a las 3:33 de la mañana, el final más tardío en la historia del US Open. Shelton chocará en semis con Frances Tiafoe en un duelo que ya tiene asegurado al menos un finalista estadounidense. La bandera, como se dice acá, queda en casa.

Ahora bien, che, la pregunta del millón: ¿Rybakina puede terminar la semana con la copa en la mano? El cuadro que le queda no es un regalo. Y Sabalenka, más herida que nunca después de perder el trono, va a salir a comerse la cancha con Pegula en el medio. Pero si algo nos enseñó esta noche es que cuando la kazaja entra en sintonía, hay muy pocas en el mundo que le puedan discutir el micrófono. Habrá que ver si el calor y el viento del río la siguen ayudando como esta madrugada.