Fatiga y agitación: las pistas silenciosas que pueden estar anticipando una neumonía

Me lo cuenta una vecina del tercer piso, maestra jubilada, mientras acomoda en una bolsa las radiografías que se mandó a hacer después de dos semanas de sentirse inexplicablemente aplastada por el cansancio. No había tos, no había fiebre; lo que había era un agotamiento que la dejaba sentada en la silla de la cocina mirando la pared, y una respiración que, de un momento para otro, empezó a resultarle corta. Cuando llegó a la guardia, el diagnóstico fue neumonía. La suya, dice, arrancó en silencio, sin los avisos que todos damos por descontados.

La escena se repite más de lo que parece. La neumonía, esa inflamación de los alvéolos pulmonares que pueden llenarse de líquido o pus y complicar el paso de oxígeno al organismo, no siempre debuta con el cuadro clásico que uno imagina. Puede ser provocada por bacterias como el Streptococcus pneumoniae o el Mycoplasma pneumoniae, por virus asociados a la gripe o al covid-19, y más raramente por hongos. La evolución cambia según el agente, la edad y las condiciones previas de cada paciente.

Lo que aparece antes de la tos y la fiebre

• Fatiga profunda y cansancio fuera de lo habitual, que se instala incluso sin esfuerzo.
• Respiración entrecortada o más acelerada de lo normal para la actividad que se está haciendo.
• Latidos rápidos, náuseas, falta de apetito y malestar general difuso.

En ese punto coincide el neumonólogo Gerald Weinhouse, de la División de Medicina Pulmonar y Cuidados Críticos de Mass General Brigham: la fatiga y el cansancio pueden aparecer primero y ser profundos. El especialista agregó que, si bien la tos es casi universal, algunas personas directamente no tienen mucha fiebre, un dato clave para no confiarse.

Cuándo el cuadro empieza a preocupar

A medida que la infección avanza, pueden sumarse presión arterial baja, diarrea y, sobre todo en los mayores de 65 años, cambios en el estado mental como confusión repentina, somnolencia excesiva o desorientación. Esos avisos, junto con el dolor en el pecho al respirar y una fiebre persistente de 39 grados o más, justifican una consulta médica inmediata. Y vale una aclaración que muchos desconocen: en adultos mayores y en personas con defensas comprometidas, la temperatura corporal puede incluso estar por debajo de lo normal, así que la ausencia de fiebre tampoco descarta la enfermedad.

Los grupos con mayor riesgo de complicaciones son los bebés y niños pequeños, los adultos mayores, los fumadores y quienes conviven con enfermedades cardíacas, pulmonares, diabetes, asma o cáncer, o están bajo tratamientos que bajan las defensas. Entre las complicaciones posibles aparecen acumulación de líquido alrededor de los pulmones, presencia de bacterias en sangre, abscesos pulmonares e insuficiencia respiratoria, que en muchos casos termina en internación.

Las señales para no demorar la consulta

• Tos que persiste varios días y va empeorando.
• Dolor en el pecho al respirar o al toser.
• Síntomas que reaparecen después de una mejoría inicial.
• Fiebre de 39 grados o más que no cede con los tratamientos habituales.

Vuelvo a mi vecina del tercer piso. Ya repuesta, sentada otra vez en la silla de la cocina, me dice algo que resume mejor que cualquier manual lo que acaba de contarme la ciencia: cuando algo te apaga sin razón y el aire te empieza a faltar, no hace falta toser ni tener fiebre para que algo esté mal. A veces, el cuerpo avisa por otros lados, y conviene escucharlo antes de que la neumonía haga el ruido que todos esperan.