España, a puro coraje: Merino la descosió en el cierre y Croacia se quedó con las manos vacías

Se cortó el aire en el estadio, señoras y señores, y casi que también el partido. España, que la venía pasando tiesa, terminó sacando del medio a una Croacia que se quedó con diez hombres y con la bronca atragantada. El 2-1 de la Nations League se definió a los 89 minutos, cuando el reloj ya parecía haberse rendido, con un Mikel Merino que se puso el equipo al hombro y facturó dos veces. Sí, dos veces.

El uno por uno de una noche caliente

El Río de la Plata siempre tiene su tramito, pero esto se cocinó en Europa. Arrancó el primer tiempo con Croacia que se plantó como el que sabe: a los 17, Ivan Perisic, el de siempre, peinó un rebote que dejó el arquero Unai Simón y puso el 1-0. Minutos después, el propio Simón le ahogó el segundo a Igor Matanovic, que había quedado mano a mano por un regalo en la salida. España no carburaba, qué le voy a decir.

Vino el complemento y el equipo español salió con otra cara. A los 60, Dani Olmo le tiró el centro quirúrgico a Merino, que la empujó adentro del área para el empate. Lo que siguió fue un ida y vuelta de esos que a uno le hacen agarrar la almohada. A los 81, Perisic vio la segunda amarilla y se fue a las duchas, dejando a Croacia con uno menos. Con la ventaja numérica, España fue a buscarlo y lo encontró cuando ya se cantaba el empate.

Merino, el nueve que parece polista, recibió de frente, controló, giró con cintura de bailarín y la metió al primer palo. Un golazo de esos que se cuentan dos veces. El segundo del propio Merino en la noche, el segundo también de su carrera en la Selección en apenas un puñado de partidos. El hombre se ganó un par de tapas de diario.

El resto de la fecha, con goleadas y dientes apretados

• Albania 2 - San Marino 1: Kristjan Asllani la rompió con un zurdazo desde afuera del área a los 11 y, cuando todos se iban, facturó de penal a los 93 para desatar el delirio. Lorenzo Lazzari había igualado provisorio a los 66.
• Inglaterra 3 - República Checa 0: Vladimir Coufal se hizo el gol en contra y Harry Kane firmó un doblete para que los ingleses sigan siendo los ingleses.
• Suiza 3 - Macedonia del Norte 0: Fabian Rieder, Dan Ndoye y una acción de Johan Manzambi que el arquero no pudo sacar. Los suizos, de a poco, van armando equipo.
• Eslovaquia 4 - Moldavia 0: la goleada de la fecha. Strelec, Suslov, Hancko y Haraslin dijeron presente en la red.
• Eslovenia 2 - Escocia 1: los eslovenos dieron vuelta el resultado y se llevan un triunfazo de visitante.
• Bulgaria 2 - Luxemburgo 0 y Bielorrusia 1 - Finlandia 0: resultados parejos, sin demasiado para el recuerdo.
• Empates: Estonia 0 - Islandia 0, un cero cero de esos que dormitan, y Kazajistán 2 - Islas Feroe 2.

A España le toca ahora un compromiso que asoma bravo: en la próxima fecha de la Nations League se las verá con elencos de peso, y aunque el rival inmediato en el corto plazo lo marca el propio fixture, la atención ya está puesta en el partido que se viene, con horario a confirmar en las próximas horas. Merino, mientras tanto, ya tiene su lugar en la historia de esta noche. Se lo ganó con goles, no con palabras.