Arrancó la transmisión desde Flushing Meadows con una perlita que ya es parte del folklore tenístico: en la pantalla del Arthur Ashe presentaron a Francisco Cerúndolo como si hubiera nacido en Santiago y no en Buenos Aires. El argentino, sin inmutarse, levantó la mano al público y siguió con su rutina. Detalles de la organización al margen, el partido tenía tela para cortar.

Del otro lado de la red lo esperaba Taylor Fritz, número 10 del mundo y uno de los preferidos del público local, que llegaba con el favoritío lógico y con el envión de su condición de local. Y la primera parte del encuentro le dio la razón a los pronósticos: el estadounidense se mostró firme desde el fondo, manejó los intercambios largos y se llevó los dos primeros sets con autoridad.

El punto de quiebre

Hasta ahí, Cerúndolo transitaba por una noche incómoda: errores no forzados,second serves vulnerables y la sensación de que el partido se le escapaba. Pero el argentino tiene algo que no se entrena: la cabeza. Aceleró con su derecha, le empezó a meter profundidad y le rompió la cadencia a Fritz. Tercer set 6-3, cuarto set 6-3 y el Arthur Ashe, que venía empujando al local, empezó a quedarse mudo.

El quinto set fue una pelea de menores. Fritz tuvo sus chances para quebrar, pero Cerúndolo las desactivó con una racha de primeros servicios que sonaron como martillazos. En el momento clave apareció una doble falta del estadounidense y el argentino no perdonó: quebró, sirvió para el partido y lo cerró a su manera, con gesto firme y sin mirar atrás.

• Resultado: Cerúndolo 3-6, 6-4, 6-3, 6-4 y 6-4 sobre Fritz.
• Duración: 3 horas y 41 minutos.
• Cancha: Arthur Ashe Stadium.
• Récord histórico: Cerúndolo nunca había pasado de tercera ronda en el US Open.
• Dato de color: lo presentaron por los parlantes como oriundo de Chile.

El calor pegaba fuerte en las tribunas y el viento del río se hacía sentir en los cambios de lado, pero Cerúndolo nunca se sacó la venda. Ganó un partido de los que quedan en la memoria y, de paso, se sacó una espina: en sus anteriores visitas a Nueva York se había quedado siempre en el camino antes de tiempo.

La próxima cita será en octavos de final, en el mismo escenario grande del US Open, en horario a confirmar por la organización. Habrá que ver si el cuerpo le responde después de más de tres horas de batalla y si el tenis mostrado en el último set y medio se mantiene. Pero esta noche, el Flaco se fue de Flushing con los bolsillos llenos y la sonrisa ancha.