Se prendió la radio y la voz de Andy Roddick cruzó el Atlántico para llegar hasta acá. El ex número uno del mundo volvió al Arthur Ashe Stadium, esa cancha que lo vio ganar un US Open y también lo vio despedirse del tenis, y eligió a Juan Martín del Potro como su favorito absoluto. Una declaración con mayúsculas, viniendo del hombre que tiene un trofeo de campeón de Grand Slam sobre la repisa.

Lo dijo en una noche de exhibición junto a Roger Federer, sin puntos en juego ni formalidades de despedida. Y lo soltó sin anestesia: "Uno de mis mejores amigos más cercanos es la persona que me retiró en el Arthur Ashe". Ahí nomás, de un saque, el estadounidense puso las cartas sobre la mesa. Después completó la idea con una definición que ya es un sello: "Delpo, el gigante gentil. Él es mi favorito absoluto".

La noche del 5 de septiembre de 2012

Porque el vínculo entre ambos tiene día, hora y sets. En los octavos de final del US Open 2012, Del Potro le ganó a Roddick por 6-7, 7-6, 6-2 y 6-4. El estadounidense había avisado antes del torneo que ese sería su último Grand Slam como profesional. Delpo fue el que firmó el acta de defunción tenística, y lejos de quedar en el freezer del rencor, terminaron tomándose un café que se transformó en amistad.

“Fue uno de los pocos que de alguna manera se metió entre los grandes”Andy Roddick

La frase no es un elogio complaciente. Es un reconocimiento histórico. Del Potro ganó el US Open 2009, cuando nadie podía ganarle a Federer, Nadal o Djokovic. Lo derrotó al suizo en la final, subió al número 3 del ranking y se metió en la mesa de los cuatro grandes. Fue el último jugador de otra época en colgarse una medalla de Grand Slam en el medio de la hegemonía del Big Three. Eso, en el tenis, pesa como una copa.

Lo que se fue por la ventana de las lesiones

• Del Potro ganó el US Open 2009, cuando Federer, Nadal y Djokovic repartían el mundo.
• Roddick lo destacó por meterse entre los grandes pese al dominio del Big Three.
• Las lesiones en la muñeca le recortaron al argentino gran parte de la segunda mitad de su carrera.
• El estadounidense reconoció esa frustración con una frase que duele: "Desearía que hubiera tenido más tiempo y más salud".

Roddick no ahorró emotividad. Pienso en él con entusiasmo por cómo es como persona. También lo pienso con tristeza, porque es uno de los mejores jugadores que he visto y desearía que hubiera tenido más tiempo y más salud, tiró. Esas palabras son las de alguien que vio cerca lo que pudo haber sido una trayectoria más grande todavía. La muñeca, esa articulación que lo persiguió durante años, le terminó ganando la pulseada al talento de Tandil.

Por ahora Del Potro ya se bajó del circuito y su próximo rival ya no es otro tenista, sino el día a día con el cuerpo que le dio todo y después le cobró la factura. Roddick, en cambio, se sube a la cancha de exhibición con Federer. La noche, en el mejor horario posible para volver a sentir el tenis como antes. Y con el calor del río que todavía se siente, aunque la cita sea en Nueva York.