Se picó la pelota en la radio y hay que contarles lo que se viene en el sur: Mario Sepúlveda, 49 años, cinco ascensos a la Liga Nacional y un retiro anunciado en 2023, volvió a calzarse las zapatillas. Lo hizo en Plottier, Neuquén, con la camiseta del Torito de Centro Español, para jugar el Prefederal. Sí, leyeron bien: el Flaco vuelve a la cancha, y esta vez no es joda.

El propio Sepúlveda lo cuenta como arranca todo eso: a los tropezones. “Fue sin querer queriendo”, dice, con esa frase que ya es de su propiedad. Después de colgar los botines, el cuerpo le pedía movimiento y la cabeza le pedía ritmo. Iba al gimnasio cuando se acordaba, hasta que un día se prendió a entrenar con los Sub 21 del club los lunes, miércoles y viernes. Esa constancia le devolvió el hábito y, casi sin buscarlo, le armó un calendario: “Me propuse jugar la segunda parte del año con los chicos y me encontré que había Prefederal”. Cuando quiso acordar, la exigencia le había crecido al doble.

Las hijas empujaron y Naty sostuvo

El motor de la decisión no fue deportivo, fue de familia. Juana, la más grande, tiene 17 y juega al fútbol en Talleres. Charo, de 14, se mueve en el mismo club que su viejo y tira paredes en la cancha de básquet. Las dos le venían pidiendo que regresara, y cuando Sepúlveda soltó la frase en chiste, se encontraron con una reacción que no esperaban: “Cuando les dije en broma que volvía encontré en sus caras una felicidad que no lo podía creer. Se largaron a llorar de la felicidad”. El Flaco también nombra a Naty, su compañera de vida, como parte del aguantadero que hizo falta para que el regreso dejara de ser un comentario de mesa y se transformara en un contrato.

“Fue sin querer queriendo. Me propuse jugar la segunda parte del año con los chicos y me encontré que había Prefederal. La responsabilidad y la exigencia escaló mucho más de lo que pensaba.”Mario Sepúlveda

El cuerpo avisa y el Flaco lo sabe

Ser el más grande de la categoría tiene una ventaja que también es un problema: la experiencia. Sepúlveda no se hace el tonto y lo dice de frente. Sabe dónde le va a picar el palo. “El básquet ha evolucionado mucho en la parte física, que es en la que más ventajas voy a dar, sobre todo en la recuperación después de jugar”, reconoce. Con esa honestidad como bandera, repite el mantra que eligió para este tramo: disfrutar y dar lo mejor, sin prometer lo que el cuerpo ya no le firma a los 49.

• 49 años y cinco ascensos a la Liga Nacional en el lomo.
• Retiro en 2023, tras cerrar su paso por el Federal.
• Vuelve en Centro Español de Plottier, el Torito, para el Prefederal neuquino.
• El regreso se cocina en los entrenamientos con los Sub 21 del club.
• El empujón definitivo lo dieron sus hijas Juana y Charo, con Naty como sosten.

La movida no tardó en correr los pasillos del básquet argentino. Sepúlveda se muestra conmovido por la reacción: “Esta hermosa comunidad del básquet recibió la noticia como una enorme alegría y me la transmite todo el tiempo”. Para mí, que lo vi ascender en categorías que parecían imposibles, verlo otra vez con el torso sudado y la sonrisa de oreja a oreja es una de esas noticias que confirman que el deporte todavía guarda historias que no salen de un manual.

Mientras la pelota empieza a picar otra vez en Plottier, el próximo rival y la hora quedan esperando que el fixture del Prefederal les marque cuándo le toca al Torito debutar con su refuerzo estrella. Ahí estaré, con el relato prendido y el café en la mano, para ver al Flaco correr la cancha con la misma pasión de siempre. Mientras tanto, el viento del río se acomoda y el calor neuquino empieza a avisar que la cosa va en serio.